En 2020, la production d’huile d’olive extra-vierge du canton du Tessin s’élevait à 2000 litres issus de fruits cultivés sur son territoire. L’huile d’olive du Tessin a fait son entrée dans l'Inventaire du Patrimoine culinaire suisse en septembre 2021.
L'olivier (Olea europaea), une espèce méditerranéenne typique, prospère également au Tessin. Cela peut surprendre les Suisses vivant sur le versant nord des Alpes - mais pas les Tessinois, car un nombre considérable d'oliviers sont plantés dans les jardins privés.
C’est d’ailleurs depuis longtemps le cas. Le plus ancien document connu faisant référence à la présence d’oliviers au Tessin est un acte de vente datant de 769. Il fait mention d'une « olivetallo meo in ipso vico Campellione » - « mon oliveraie dans le village de Campione » (aujourd'hui Campione d’Italia en Italie).
À l'extrémité nord de l'Italie, région à laquelle le Tessin a appartenu pendant des siècles, les premiers oliviers ont probablement été plantés par les Romains. L'huile d'olive servait principalement de source d’éclairage. Avec l’arrivée de l’électricité et l'avènement d'huiles moins chères, l'huile d'olive a progressivement perdu de son importance. Les gelées de 1494, 1600 et 1709 ont entraîné la destruction massive des arbres. Plus tard, ils ont été sacrifiés au profit des mûriers pour encourager l'élevage des vers à soie. Vers la fin des années 1980, la culture de l'olivier a été relancée – cette fois pour des raisons culinaires. Mi-2021, un recensement exhaustif dans le Sottoceneri et le Sopraceneri a permis d'inventorier quelque 7700 oliviers, et la tendance est à la hausse (le réchauffement climatique favorise la culture de l'olivier). Toutefois, l'huile d'olive du Tessin reste un produit d’une grande rareté.
Un bon tiers des variétés sont connues. Les plus courantes sont la Leccino, la Frantoio et la Pendolino. L'Ascolana est une variété d’olive de table. Pro Specia Rara a planté sur quatre sites des oliviers tessinois dont on ignore les variétés.
La dégustation d’un échantillon de cinq huiles d'olive tessinoises en juillet 2021 a relevé des saveurs délicates à moyennes et assez fruitées. Toutes ces huiles ne sont pas commercialisées ; celles qui peuvent éventuellement se trouver sur le marché sont les suivantes : « Olio del Ceresio » (olives des rives du lac de Lugano) de Tamborini, « Olio Amorosa » (Sementina-Gudo ; Sopraceneri) de Delea ou « L'or da Gandria » de l'Associazione Viva Gandria.
